迄今为止，数以万计的新冠患者已经临床治愈并出院，但有的治愈患者却再次出现SARS-CoV-2核酸检测阳性，这引起了对“复阳”问题的关注。
4月28日最新发表的对一名新冠死亡患者的病理学研究，为这一问题提供了一个难得的视角。一名连续3次新冠核酸检测阴性、符合出院标准的病人由于心脏病意外死亡。研究者对遗体进行病理学研究，通过对肺、肝、心脏、肠和皮肤的组织的切片检测，发现肺部仍然有新冠病毒。
该研究刊发在自然出版集团旗下、中科院主管的权威期刊《细胞研究》（Cell Research）上。作者单位包括中国人民解放军第三军医大学、南方医科大学大学等。通讯作者为中国科学院院士、陆军军医大学教授卞修武，中国人民解放军第三军医大学刘新东教授等人。
研究者表示，随着出院病人越来越多，人们迫切需要了解SARS-CoV-2感染的发病机理。在这里，研究者对一名死于心血管意外的COVID-19病人进行了死后病理学研究。病理检查显示，SARS-CoV-2病毒残留在肺细胞中，并且肺部有由病毒引起的病理变化。这为研究SARS-CoV-2的发病机理提供了新的见解，并可能有助于改善病毒遏制和疾病管理的临床指南。
研究对象是一名78岁女性病人。她由于跌伤在2020年1月27日入院，该患者报告1月25日接触过新冠患者。自1月29日起，患者出现肺炎症状。在2月2日，采集鼻咽拭子并经过PCR检测后，患者确诊SARS-CoV-2阳性，并开始接受治疗。
2月3日， 患者的CT胸部扫描显示了两个肺部都有多个斑片状阴影，表明她存在肺部感染。从2月8日至10日，医院对鼻咽拭子样本进行的三个连续PCR检测，皆显示SARS-CoV-2阴性。从2月11日至13日，患者的病情得到明显改善，CT检查显示肺部炎症吸收。
根据标准，患者可以准备出院了。然而， 2月14日，该患者突然因心脏骤停而死亡。
尽管患者的鼻咽拭子显示SARS-CoV-2病毒核酸阴性，研究者还是试图确定：患者体内是否还有SARS-CoV-2病毒残留？研究者对患者的肺、肝、心脏、肠和皮肤的组织切片进行了数字PCR检测，出乎意料的是，仅在肺部而不是其他组织中发现了SARS-CoV-2病毒核酸阳性。
研究者用电子显微镜的进一步观察也显示：在有纤毛的细支气管上皮细胞和具有层状体特征的II型肺泡上皮细胞（type II AE）中均存在清晰的冠状病毒颗粒。病毒颗粒的直径为70–100 nm。如下图所示：
此外，研究者使用抗SARS-CoV-2核衣壳的单克隆抗体进行了免疫组织化学（IHC）染色，也确认肺组织中存在SARS-CoV-2病毒。如下图所示：
而在患者的肝，心脏，肠，皮肤和骨髓中均未检测到冠状病毒颗粒和SARS-CoV-2核衣壳。这些结果充分说明：这名可以出院的COVID-19患者肺中存在SARS-CoV-2病毒残留。
肺活检标本的组织病理学检查显示：患者主要为弥漫性肺泡损害，例如增殖性II型AE、渗出性单核细胞和巨噬细胞的广泛脱落。一些肺泡壁被低柱状II型肺泡上皮细胞局部衬里，并在肺泡间隙中形成透明膜。肺泡间隔增厚，微血管内有散在的间质性炎症浸润和透明血栓，但未发现肺水肿。如下图所示：
肺组织中也存在与慢性呼吸系统疾病相关的变化。为了进一步描述肺泡间隙和隔中浸润免疫细胞的细胞类型，研究者进行了IHC染色，发现它们主要浸润CD68 +巨噬细胞，CD20 + B细胞和CD8 + T细胞。CD4 + T和CD38 +浆细胞几乎检测不到（数据未显示）。如下图所示：
这些肺部病理特征与SARS和中东呼吸综合征（MERS）中观察到的特征一致，研究团队认为，这说明治疗SARS和MERS的成功方法可以供COVID-2019治疗借鉴。
通过使用包括电子显微镜和IHC染色在内的综合手段，研究者发现该患者的肺中残留有SARS-CoV-2，这证明了：鼻咽拭子阴性但肺组织仍然有病毒的可能性。此外，研究团队的研究为鼻咽拭子连续3次PCR阴性的肺部病毒残留患者提供了首个病理学证据。因此，研究团队强烈建议对可以出院的患者再进行支气管肺泡灌洗液中的SARS-CoV-2进行PCR核酸检测，并延长检疫时间。
研究团队特别建议：及时对出院患者，尤其是患有基础疾病的老年患者进行后续医学检查。