在退役8年之后，已经51岁的“台球皇帝”史蒂芬-亨德利拿到了一张世界斯诺克巡回赛邀请外卡。
这意味着，未来至少两个赛季，球迷们都有机会在赛场上，重新见到这幅曾经叱咤风云的熟悉面孔。
对于亨德利的归来，出乎了许多人的预料。尽管在此前已经传出些许风声，但这位曾经的“台球皇帝”已经离开赛场8年，而他上次夺得冠军，更是要追溯到15年前之久。
时间，足以让沧海变成桑田，如今的斯诺克球坛，风云变幻莫测，可已经51岁的亨德利为何还会重新拿起球杆？
作为曾经的“台球皇帝”，亨德利长达27年的职业生涯里获得过无数荣耀。功成身退之后，原本在可以享受天伦之乐的年纪，还要去赛场上拼搏。
对于很多人而言，这样的决定似乎难以理解。但是，年过半百的亨德利或许早已放下了对名利的执念，他心中永存的，只剩下了对斯诺克的挚爱。
7届斯诺克世界冠军斯蒂芬-亨德利。图片来源：世界台联
时间回到2012年，当时已经7年没有染指冠军的亨德利黯然结束了自己的职业生涯。那个时候的亨德利对胜利有一种近乎疯狂的执念。他曾经亲口承认：“参加比赛就是为了赢得比赛。”
这种对获胜的渴望，在一定程度上帮助亨德利登上了职业生涯的巅峰。
从1990年击败吉米-怀特，第一次捧起世锦赛奖杯，并且以21岁的年纪成为大赛史上最年轻的冠军得主开始，亨德利的职业生涯如同坐上了火箭一般，一飞冲天。
那届世锦赛结束之后，亨德利在此后的9年时间里又6次捧得该赛事桂冠，并且在1992年到1996年期间，实现了世锦赛5连冠的壮举。时至今日，亨德利创造的世锦赛7冠的纪录，依旧无人撼动。
除此之外，在亨德利称霸斯诺克的那段巅峰时期，他在1990年至1998年间连续8年稳坐世界第一宝座，成功取代了史蒂夫-戴维斯，成为当时斯诺克球坛当之无愧的统治者。
在他长达27年的职业生涯里，他的冠军头衔达到了72个。但是，当胜利成为一种习惯时，一次又一次的失败，开始摧毁亨德利的自尊和自信。
7届斯诺克世界冠军斯蒂芬-亨德利。图片来源：世界台联
进入千禧年之后，亨德利随着年龄的增长很难再维持当年的巅峰水准。他退役前的最后一次夺冠，还要追溯到2005年。当时的亨德利在马耳他杯决赛中击败了同胞格雷姆-多特。那是“台球皇帝”最后一次品尝到胜利的滋味。
此后，亨德利在排名赛中便陷入了“颗粒无收”的窘境。对于自己状态的不断下滑，亨德利认为：“对失败的恐惧超过了对胜利的渴望，自信心越来越少。”或许，当年亨德利的离开本就不是心甘情愿的。只是长时间没有冠军，让他放弃了重现90年代辉煌的幻想。
7届斯诺克世界冠军斯蒂芬-亨德利。图片来源：世界台联
即便离开了赛场，亨德利的生活里其实也从来没有离开过台球。退役后，他担任斯诺克比赛解说嘉宾，录制教学视频，甚至还成为了中式台球的推广大使。
就在人们渐渐将“台球皇帝”的神迹封存在脑海之中时，51岁的亨德利选择了重新出山。只不过这一次，他的回归无关胜负，只因热爱。
在刚刚结束不久的元老世锦赛上，老将吉米-怀特在半决赛中击败了亨德利，完成了30年前的那场“复仇”。虽然亨德利止步半决赛，但是这个时候的他又重新爱上了手握球杆的感觉。如他自己所说：“我对自己的表现没有任何期望，但我感觉现在是重返赛场的好时机。”
资料图：“台球皇帝”亨德利正在击球。中新网发 刘占昆 摄
如此看来，亨德利的回归似乎好像是仓促之间的决定。但其实，亨德利是一个典型的“宿命论者”。
他一直觉得，是命运将他引上了斯诺克之路。13岁那年，父亲送了一个斯诺克玩具球桌作为他的圣诞礼物。在此之前，他从来没有接触过斯诺克。在走上职业道路之前，亨德利尝试过足球、网球等项目，但是成绩都平平无奇。
那个玩具球桌让亨德利爱上了斯诺克。他从14岁开始打青少年比赛，16岁成为职业球员。他从苏格兰打到全国，又从全国走向了世界。
包括后来职业生涯陷入了低谷，亨德利也觉得，有一部分原因是他失去了“幸运球杆”。
那是一根价值只有40英镑的廉价球杆，它跟随了亨德利很多年。他的教练曾经预言：“用这根最糟糕的球杆，史蒂芬将成为世界上最棒的斯诺克球手。”
的确，亨德利用这根球杆赢得了7个世锦赛冠军。2003年，那根球杆意外折断。从那时起，亨德利就想，冠军要与他无缘了：“球杆断了以后，我大概只赢7、8次冠军，那之后，我的状态就不一样了。”
资料图：9月8日，2014世界斯诺克上海大师赛拉开帷幕，“火箭”奥沙利文在首轮中以3-5爆冷不敌麦克马努斯止步十六强。中新社发 张亨伟 摄
这些冥冥之中的意外，也加速了亨德利之后的退役。其实很多球迷都惋惜亨德利退的太早，“斯诺克四大天王”中的另外三人罗尼-奥沙利文、马克-威廉姆斯和约翰-希金斯如今依旧活跃在赛场上。抛开不多的体面时刻，他们无一不在享受着比赛带来的快乐。
尤其是“火箭”奥沙利文，“逆生长”的他，还在不断追赶着亨德利曾经创造的神迹。
2018年，奥沙利文超越亨德利18个“三大赛冠军”的纪录；2020年，获得世锦赛冠军的“火箭”又刷新了亨德利此前36个排名赛冠军的纪录。
随着时间的流逝，“亨德利式传奇”正在被奥沙利文一点点蚕食。除过上述两项纪录，“火箭”距离亨德利世锦赛7冠的神迹，也只剩下了“一冠之遥”。
当然，亨德利此次复出显然不是为了去和谁一较高下。古语云：“五十而知天命”。人生已过半的“台球皇帝”想必也明白：是时候放下对胜负的执念，单纯的去享受这项运动了。