如何评价过去10年、现在和未来10年的世界职业足球？角度可以有很多，从足球生态圈的全景视角来看，最大变化在于传感器和人工智能的广泛使用与迭代升级，正在让传统球探行业走向消亡。俱乐部不再将大量资金用于雇佣遍布世界的球探，因为各种传感器和人工智能平台收集的大数据和分析报告，相比球探们实地观察的结论更准确，也更节省成本。
今年4月，效力曼联长达16年的首席球探吉姆·劳勒和效力8年的全球球探主管马塞尔·布特双双辞职。早在2020年阿森纳就对球探部门进行大裁员，涉及55人，占俱乐部雇员总数7.5%。虽然顶级俱乐部裁撤球探更多与新冠疫情重创下的“节流”相关，但评估球员身体、技术和表现的大数据收集与分析平台日新月异，的确不断在压缩传统球探的生存空间。
与很多因科技进步消亡的传统行业一样，球探行业同样正在被传感器为核心的可穿戴设备和平台“吞噬”。
取代球探肉眼
10年前顶级联赛俱乐部的教练，习惯于等待球探们的电话来判断是否值得投资某个新秀。但现在足球主管和主帅们的注意力更多停留在手机上，通过各种可穿戴设备上传的数据，经过算法分析得出人工智能“球探报告”。因为数字视频、物理数据输入日益普及，以及数据收集点不断升级，职业足球的数据化正在迅速发展。职业足球界越来越依赖遍布球员全身的传感器以及相关数据分析平台，作为评估球员的主要参考依据。
此前本报曾介绍过Playermaker这样的足部数据收集传感器，它提供与GPS定位完全不同的物理数据，对需要了解球员下肢力量、肌肉纤维、爆发力和技术特点的教练们而言更加精确。平台评估技术技能的指标也在不断升级，人工智能不断通过收集大数据进行学习，升级和优化评估系统，进一步提高评估精度。
除了Playermaker，还有其他数据收集和分析平台在降低俱乐部对球探的依赖。例如AiScout和JuniStat使用智能手机摄像头分析生物力学，SkillCorner和Track160的物理数据差异化收集，以及应用高级算法评估球员的SmarterScout和StatsBomb，能让教练更直观地判断球员在不同战术风格中的适应度。至于360 Scouting等平台，对球员的评估也在不断优化，试图通过逻辑完全不同的算法更好地为教练们服务。
球员可以从BreakAway Data等应用程序建立自己的数据库，该应用程序旨在帮助球员展示更全面更真实的能力，而不是靠个人表现集锦去吸引教练们的注意。对足球世界而言，在数据收集和分析方面已实现了供求双方之间的无障碍交流与互动。切尔西俱乐部研发创新部门负责人兼BreakAway Data高层本·史密斯表示，基于传感器收集的大数据和人工智能分析平台，能更真实公平地对比球员数据，大幅度提升球员们被俱乐部发现的机会。毕竟数据才是真实的，而不是精心编辑的PPT简历和个人集锦。
人才资源分配的不平衡始终是困扰足球世界的根本性难题，价格更大众化的可穿戴设备分析平台，可以大幅度缩小豪门与中小俱乐部之间由经济实力决定的差距。至少在共享人才资源数据库方面，大多数职业俱乐部将得到更公平的竞争环境。
贫民窟的希望
位于孟买新城区的五星级寄宿足球学校Reliance Foundation Young Champs（信实基金青训营），每年都会在全印度海选最优秀的12岁球员，为他们提供寄宿和训练的5年奖学金。两年前的第一届毕业班10名球员中有9人已获得印度超的职业合同。当新冠疫情导致球探们无法前往印度各地考察新秀时，伦敦的AiScout提供了信实基金青训营最需要的支持。这家公司使用英特尔的3D球员追踪视觉技术，评估球员的身体机能、技术动作。
8个月内信实基金青训营通过AiScout收集青少年球员数据，将受邀参加区域考察的球员降到400人，尽可能减少疫情影响，最终学校签下19名新人。AiScout的CEO兼运动科学总监费顿·托马斯表示，信实基金青训营甚至签下4名根本没参加考察赛的球员：“他们在农村生活，球探当然很难发现，但通过AiScout平台可以让他们完成真实数据上传，供学校评估。”
AiScout的创意灵感源自创始人达伦·佩里斯的真实经历，当他的儿子被热刺足校淘汰后，其他俱乐部的球探纷纷致电他希望了解更多信息。但他除了一些质量参差不齐的手机视频，没有什么有效数据和信息可供参考。
佩里斯认为这是价值数十亿英镑的产业，却缺乏基础的数据服务支持：“我们可以用1亿欧元签下一位21岁的球员，却对他在18岁甚至更低龄时的身体状况、技术动作等基础数据一无所知！”与Playermaker一样，AiScout也在FIFA创新计划名单上，它通过球员身上21个传感器上传的物理数据，对任何级别的球员能力进行基准测试并给予评分，作为客观数据录入数据库并做出分析报告。
切尔西和伯恩利是AiScout最早的合作伙伴，诺丁汉森林、奥林匹亚科斯刚刚签约。目前平台有超过2万名球员的个体数据，其中64名球员因平台数据被发现，得到试训、签约机会。球探们奔波全球各地用肉眼收集数据，资金和人力成本要高很多，得到的数据和评估报告却很难比AiScout更精准。
大数据平台已经敲响了传统球探行业的丧钟，但它却给贫民窟的孩子带来希望。