“相城美景风光好，碧水清清卧小桥……”在前不久举办的苏州市相城区建区二十周年群众文艺晚会上，来自北桥街道的娃娃们用一曲婉转悠扬的评弹为家乡庆生。对这群小演员们来说，参加这样的演出已是驾轻就熟。
北桥街道是全国首个乡镇级“中国民间戏曲文化之乡”，也是“江南文化”的典型代表。冶长泾畔，自古名人辈出，群众文化事业蒸蒸日上。特别是相城建区20年来，北桥的开口船拳从濒临失传到跻身省级非物质文化遗产名录，少儿评弹从初出茅庐到登上国内外重量级舞台。“冶长泾杯”戏曲票友大赛的影响力从苏州扩大至整个长三角地区，一次次突破，见证了“情韵戏乡”文化品牌的兴起。
戏曲艺术走进村头巷尾
前不久，在北桥街道灵峰村党员冬训“样板工程”活动现场，一台戏曲联唱《奋进新时代，相城有担当》精彩上演，将党史、相城建区史通过锡剧、黄梅剧、沪剧等多种艺术形式娓娓道来。节目由灵峰喜洋洋文艺表演队自编自演，参与者绝大部分为该村村民。
在北桥，听戏、唱戏已成为当地百姓的一种生活方式，上至耄耋老人,下至垂髫孩童，张口都能来两句。“戏曲艺术在北桥有很深厚的群众基础，这也是北桥文化事业长盛不衰、日益繁荣的根本原因。”80岁的荣学润曾经是北桥街道文化站站长，到2001年退休前，他在这个岗位上工作了整整34年。荣学润回忆，上个世纪七八十年代，演出条件简陋，常常是“一块空地、几条板凳”就唱起来了，演员和观众都乐在其中。
田间地头是最广阔的舞台，身边的新人新事就是最生动的素材。去年底，百姓自编自演的锡剧小戏《生命的守护》在灵峰村连演5场。小戏讲述了一个因电动车违规充电、未按规定拆除防盗窗，最终致使祖孙两人遇难的悲剧故事。这是北桥用文化助力“331”整治火灾隐患百日专项行动的一次探索。“唱的比说的动听”，北桥人深谙此道。
这几年，北桥民间文艺队伍从1支发展到6支，大戏小戏连轴上演，催生了一批草根明星，集聚了一群“铁杆粉丝”。为了方便群众听戏、唱戏，街道加快公共文化基础设施建设，把公益书场建到了居民家门口。截至目前，全街道已有3家三星级公益性评弹书场、10个特色文化场所、13个200平方米以上的村（社区）综合文体活动室以及两个“五个有”文化广场。
草根团队演出专业水准
苏州“十四五”规划纲要中提出，要开展优秀传统文化普及活动，北桥无疑是先行者。2007年起至今，北桥街道连续多年举办“冶长泾杯”戏曲票友大赛，赛事规格从街道层级的地方比赛逐步升格为苏州市级比赛，先后邀请多位国家一级演员加盟演出、担当评委。
这种追求精品的意识，让北桥的文化影响力逐渐“破圈”。2020年，作为首届长三角戏曲·曲艺文化艺术周暨中日地方文化艺术交流活动的重要组成部分，“冶长泾杯”戏曲票友大赛的参赛选手范围扩大至整个长三角地区，并吸引了一批日本戏迷来到现场切磋交流。有日本观众称赞说，北桥的草根团队，演出了专业演员的水准。
小小北桥，曾经走出了戏曲家尤侗、滑稽戏大家阙殿辉、评弹名家郭彬卿等一批艺术大咖，取得了极高的艺术成就。而如今，越来越多的“北桥娃”与艺术结缘，扛起了传承大旗。他们用吴侬软语向世界展示江南风情、水乡风韵，优异的成绩同样令人瞩目。
以评弹为例，2013年起，北桥试水将评弹作为特色课程，纳入幼儿园和小学的教育体系中：在北桥中心幼儿园开设少儿评弹班，组建少儿评弹艺术团，聘请资深教师进行小班化指导，邀请评弹表演艺术家袁小良工作室入驻，开创了低至四岁的幼儿评弹表演领域。目前，北桥已形成了幼小衔接的评弹特色教学。更让北桥人津津乐道的是，孩子们先后9次登上央视舞台表演评弹，并受邀参加中国曲艺牡丹奖颁奖仪式和I’M上海国际独立音乐季等活动。
传统技艺重现当年光彩
3月16日，第5批苏州市非物质文化遗产代表性项目、代表性传承人推荐名单结束公示。74岁的尤林根凭借开口船拳技艺跻身其中，被评为“江南船拳”传承人。这是北桥开口船拳保护传承工作的又一重大进展。
北桥开口船拳，是一种独具江南水乡特色的表演形式。春秋战国时期，吴越之地的士兵长期在战船上操练，练就了一身水战格斗本领；近代以来，吴地百姓把英雄人物故事编成歌词融入其中，边打边唱；新中国成立后，开口船拳成为水乡百姓的一种健身方式，颇受欢迎。尤林根说，他8岁拜师学拳，苦练3年后，才被允许上船打拳。上个世纪70年代后，船拳逐渐淡出了大众视野。
2009年，北桥街道下决心复活这一传统技艺，让船拳重新“开口”。当时，街道走访了尤林根等10多名老拳师，召集他们组建船拳队，鼓励他们依据经验和记忆修复“拳谱”。2013年，300多平方米的北桥船拳馆建成开放，这里既是船拳队日常训练的场所，也是观众近距离了解船拳的平台。经过“抢救性”恢复，2016年，开口船拳被列入省非物质文化遗产保护名录，填补了苏州体育文化项目省级非遗的空白。
目前，北桥船拳队已发展至第三代，现有拳师20多人，平均年龄50岁左右。壮大了的船拳队积极参加省农民体育节、漕湖国际金秋龙舟赛、大型群众性文艺汇演等活动，重新活跃在大众视野中。更让人欣慰的是，老拳师们还走进校园，陆续培育了100多名小拳师，这项传统技艺终于后继有人。