外地人提到湖南的文化，往往想到红色文化和娱乐文化，这可以理解，但问题是很多湖南人自己也这么想。因此笔者认为，科普有必要，湖湘“文普”也很重要。而以往对湖湘文化的偏差和误解，主要有三个方面：
- 湖湘文化不能与湖湘学派混为一谈。
- 湖湘文化八千年一脉相承。
- 湖湘文化是中华文明的“流”更是“源”。
1、湖湘文化不能与湖湘学派混为一谈
先讨论什么是文化，一种普遍接受的解释是：指相对于政治、经济而言的人类全部精神活动及其活动产品。再来聊聊湖湘地区的范围。虽然有争议，但笔者认为：指整个洞庭湖流域和湘江地带，并非单指洞庭湖湖区和湘江周边，包括现在的湖南省，或许还应该包括沅江流域的贵州部分地区，长江以南的湖北部分地区，广西的桂柳部分地区，江西受湖湘影响较大的个别地区。这些地方不论在民间习俗、语音特点、饮食习惯还是民众性格方面都有很多共同点，而湖湘文化，自然就是湖湘地区的文化。至于湖湘学派，则说的是在洞庭湖和湘江地带传播、源于北宋周敦颐、成型于南宋胡安国、清初继于王夫之的儒家学术派别。它根植于湖湘土地，有着鲜明的地域特色，是湖湘文化在学术上的集中反映。可见湖湘文化包括湖湘学派这个范畴，也同样包括民间的非官方文化，既包括汉族文化也包括这里的少数民族（与古汉族渊源很深）文化；而即便是汉族地区，与北边的中原、东边的赣鄱、南边的广府和客家有显著不同。
五代十国时期的楚国疆域
2、湖湘文化八千年一脉相承
可能与很多人的传统认知不同，湖湘地区是中华文明圈的一个神奇地方，拥有非常久远的历史，是中华文明的最早起源地。根据现有考古证据：至少在1.2万年前的蛮荒时代，永州道县玉蟾岩的先民们世界最早开始驯化水稻，为文化出现奠定物质基础；到了8千年前，湖湘大地上出现了考古学中有划时代意义的高庙文化，在沅水边今天的洪江地区，湖湘的先民们崇拜凤鸟（现代凤凰形象前身）、獠牙兽（有龙的象义）和太阳，使用最早可辨认文字符号；贵族们佩戴玉璜、玉玦等精美玉器，使用工艺更复杂的白陶并装饰八角星纹（与八卦异曲同工）。庆幸的是，高庙文化并没有局限一隅，上述文明标志随后出现在了遍及从西宁到上海、从赤峰到香港的广大地域，并将湖湘文化的起点定格在了八千年前，奠定了这种文化开放的总基调。
时间来到6千多年前，在澧县城头山，这一人群又开挖稻田，夯土为城，建起了城墙高达5米的中国最早的城市，创建了方国，达到了早期湖湘文化的巅峰。
6000年前城头山古城示意图
商周汉虽不显于史册，却有辉煌文物现世，在唐宋之后受到中原文化影响后，在近代实现全面复兴。常有人好奇，湖南这么“偏远”的地方怎么能出土像四羊方尊这样的国之重器、几近完美的马王堆丝绸帛画，如果深入了解湖湘八千年一脉相承的历史，这些问题都不难回答。
3、湖湘文化是中华文明的“流”更是“源”
可能由于战争、洪水，或是人口压力、气候变暖等原因，大约六七千年前，部分湖湘先民筚路蓝缕，开始向北和东拓展，继续传播着稻种、耕种技术、先进文化，此外还有他们的基因，并与当地族群和地方文化、其他外来文明不断融合，逐渐定型了中原文明，汉族文化里的龙凤呈祥、八卦推演、炎帝崇拜等都留下湖湘文化的印记。现代分子人类学已经证实，在汉族男性中比例最高的Y染色体单倍型【O2a1c（原O3a1c）-IMS JST002611+】，大比例和最高的多样性出现在湖南中北部（通俗的，请参考复旦大学学者李辉在纽约联合国总部的报告内容）。此外，城头山古城贵族墓葬中人骨大概率也是这个类型（环境不适合保存古人遗骨）。到了历史记载时期，从各地迁徙来到（回到）湖湘的移民，带来了更新的中原文明，与留在本地的湖湘先民一起，共同融合成了现代湖湘人群，并与古代湖湘文化一道塑造了现代湖湘文化。因此完全可以这么说：八千年湖湘文明与中华文明水乳交融，既是“流”更是“源”。
约10000至5000年前的中国古人类迁徙
城头山古城示意图