什么是文化？辞书上代表性的说法是所谓“物质财富与精神财富的总和”，这引起了我的思考。好像一切现象没有不是文化的。随便想到一点，不是物质的，就是精神的。仔细想想，不管哪一种文化，不管它的存在形态如何，它都是由精神追求而来的。我由此认识而思考，人类一直在追求美好，在实现这种追求的过程中创造着一切，人类创造的成果都由语言文字等载体形式记录下来。

如果宏观地概括一下，我们的语言文字都记录了什么呢？什么是文化呢？我们现在叫作“文化”，怎么叫成“文化”了呢？我们现在首先可以追究一下“文”是什么、“化”是什么。

什么是“文”？

《说文》中说：“错画也。”“错”不是对错的问题，是交错、交叉，“文”就是错综交杂的痕迹，是一种界线，也就是纹理的“纹”。

而《易·系辞》已提出：“物相杂，故曰文。”就是说，各种物体聚集在一起就是文。这里用来描述“文”的这个“杂”（襍）字的结构，由“集”和“衤”组合而成。“集”就是鸟都趴在树上，旁边偏旁是衣服。衣服用来遮体，对人们是一个包装，对事情的包装，可以是五颜六色的，可以是十分美好的。因此，许许多多的东西集中在一起而且加以美化，这是个“杂”的含义。“物相杂”，许许多多的东西处在一起，各种各样，形形色色，就是各种各样的好看，杂处在一起本身就是一个美好。

另外，《礼记·乐记》说“五色成文而不乱”，这句话强调的是“色”之“文”。各种色彩聚集在一起，有章不乱，这是我们眼睛感受到的美好。

“化”就是改变。《礼记·中庸》中有“赞天地之化育”，是一种自然的化生长育。《易经》中对贲［bì］卦的解释触及以“文”而“化”。贲卦的彖辞（也就是《易经》对贲卦的断语）说：

贲亨，柔来而文刚，故亨。分，刚上而文柔，故小利有攸往。天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。

组成贲卦的阴爻、阳爻是交错的，其卦象是离下艮上，八卦的离卦属阴卦，艮卦属阳卦。从卦理来说，这个卦象是“刚柔交错以成文”，所以“贲”也就有了色彩斑驳、文饰、装饰等等含义。朱熹认为贲卦彖辞的“天文”前面应有“刚柔交错”四字。这段话牵涉到“天文”和“人文”，这两种文就是人和他所处的世界的内在美好的一种外化表现。最重要的是，这里面提到由人文而化成天下。

我们把上面的内容笼统地概括一下就是，各种事物有章有法地聚在一起非常“美好和谐”的一种现象就是“文”。用这种“美好和谐”的理念行之于“一切”就是“以文化之”，就是“文化”的要求。以文而化，是最为理想的、最有效果、润物细无声的教化培养。所以，“圣人之治天下也，先文德而后武力”（刘向《说苑》）。

美好和谐是文化的最高要求，再从另外一个方面来说，是不是也有不美好的可能性呢？当然有，因为文化是一种错综的结合，在错综之中就有的顺，有的不顺。顺的就是美好有章，遇到不顺的就会相互碰撞。人类于是在美好和谐的至高目标下互相协商，力求取得一个和谐的解决，把不顺的变成顺的，相逆的变成和的。

无论是文化的出发点，还是它的终极追求乃至实现其目的的手段与途径，这里面的核心就是人。文化是人的超越自然属性的理想和努力。人无法脱离他所生存的客观环境。人类的文化理念固然要超越自然，但是也不免发端于自然。日月列星，往来流转，这本是天然的现象，而人因此而感悟“天行健，君子以自强不息”，这是一种自然的升华，这就成为“文化”。一只鸟儿从天空飞过，口中衔着的一粒种子掉落在荒原上，长成一棵参天大树，春去秋来，或荣或枯，这也是自然现象，往来其间的人发出“树犹如此，人何以堪”的感叹，这里面就有了人的思想情感的寄托，这些就具有了文化的性质。

总之，人类追求美好，将美好和谐的理念行之一切，这就是“文化”的要求。思想如此，行动如此，结果如此，这都是“文化”。人在文化方面的认识和理念，为了实现文化追求而付出的实际努力，以及所取得的一切文化成果，这些就构成了基本的文化系统。

我们生活在现在的世界上想不接触文化是已经不可能的了。比如谈到奥运，都说“人文奥运”，就是说现在所应该理解到的，不仅仅是运动场内的事情，而且是运动场外的事情。当然有人在专门研究这个怎么跳能最高、怎么跑才最快，认为这些是一个问题，光一个小运动场太简单了，但围绕着这个问题撒开的网很大，大家所要考虑的，光一个北京不够，还涉及整个中华的问题，运动场之外的很多事确定了奥运会的成功与失败，总起来说是一个文化系统的问题。如果我们耳目所及、思想所及，到不了那样一个高度和层次，那么应该说我们对这次奥运会就根本什么都不懂，也就无从下手。

无论是思考当下，还是回顾历史、展望未来，在沧海桑田的变幻之中，必然蕴含着无比丰富的具体内容，我们不能被动地淹没于其中。从以简驭繁的实际必要出发，我们应该努力进行主动的宏观把握，认真把握的关键在于纷繁复杂的是非得失背后的文化理念，最为核心的内容也就是价值观以及与之适应的方法论，这就是文化理论中通常归纳的“心态文化”层面的东西。这些是本书至为关注的方面。