1965年5月，我国地质科学院地质研究所的钱方等人在元谋盆地进行第四纪地层和新构造运动调查时，发现了两枚疑为猿人牙齿的化石，后被命名为“直立人元谋新亚种”（简称“元谋直立人”），其出土地层经古地磁测定为距今约170万年。伴随元谋人牙齿化石出土的，还有一些石制品，经研究鉴别，属旧石器时代的打制石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器等，是元谋人制作和使用的。这意味着约在170万年以前，在元谋一带榛莽丛生的亚热带草原和森林中，就已经开始使用粗陋的石器捕猎了。

　　元谋人的发现，把中国发现最早人类化石的年代推前了100多万年，对揭示东亚地区早期人类演化和发展的历史具有重大意义。

　　“历史文化遗产承载着中华民族的基因和血脉，不仅属于我们这一代人，也属于子孙万代。”“考古遗迹和历史文物是历史的见证，必须保护好、利用好。”“要通过文物发掘、研究保护工作，更好地传承优秀传统文化。”习近平总书记一向高度重视历史文化遗产保护工作，多次强调要保护好历史文化遗产。

　　图为元谋人牙齿化石出土地点。元谋县委宣传部供图

　　元谋人遗址保护一直受到各级党委政府的高度重视。1965年元谋人牙齿化石一经发现，就初步确定了元谋人遗址保护范围，开始了对元谋人遗址的保护。1982年2月，元谋人遗址被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。2005年7月22日，《元谋县文化旅游资源保护办法(试行)》经十四届元谋县人民政府第30次常务会议讨论通过，元谋人遗址保护开始了规范化建设。2017年第十二届全国人大常委会第三十次会议审议通过修订后的《中华人民共和国文物保护法》、《中华人民共和国文物保护法实施条例》，元谋县积极落实相关规定，使元谋人遗址保护和管理水平迈上新的台阶。

　　如何做好元谋人遗址保护工作？楚雄州委书记刘勇强调，“做好考古文物和历史遗迹保护工作，根本在人，关键靠制度”。刘光付在元谋人遗址旁的村里长大，18岁高职毕业后就一直参与遗址保护，从最早的没有任何报酬到现在的一名遗址保护巡护员，一干就是近20年。刘光付说，他每天的工作就是对遗址保护区进行巡护，确保整个保护区范围内的安全，什么是化石，他一眼就能看出来。古人类学家、北京自然博物馆研究员周国兴，长期从事元谋人的发掘和研究，对元谋人论证及其文化宣传发挥了重要作用，他20余次来到元谋，从一个二十多岁的青壮年到头发花白的老者，他一直对元谋这片神奇的土地抱有极大的热情。正是有一批刘光付、周国兴这样的默默无闻的守护者，元谋人遗址才多了一份完整和安宁。