《情感教育》于1869年出版后，远没有此前《包法利夫人》获得的赞誉多，这让福楼拜有些愤懑不平，在给瞿乃迪夫人的信中，他不无自嘲地写道，这部小说的失败在于“缺乏透视的虚伪”。对于熟悉司汤达、巴尔扎克的读者来说，作品需要有一个明确的中心主题，但真实的人生却不是这样，它没有视角和结构，更没有主旨，而福楼拜的野心正是想写“一本差不多没有主旨的书，或者可能的话，至少看不见主旨。”

他其实是要写几个年轻人在巴黎的奋斗，而最终他们全都失败了。直到福楼拜去世十年人们才发现，《情感教育》预示了未来小说的发展：这是一部没有小说化的小说。《包法利夫人》写的是一个单纯的故事，背景是乡村，《情感教育》写的却是巴黎大都市的芸芸众生，时间跨度从1840年到1869年，中间有1848年革命，临时政府成立，以及1851年政变。在这部小说中，福楼拜的镜头不是对准动荡的时代，而是对准盲目的人生。