项羽火烧阿房宫，是一个大众耳熟能详的说法。这个说法在今天的广泛流传，要归功于唐代大文豪杜牧的《阿房宫赋》。

《阿房宫赋》是一篇著名的辞赋，全文先是竭力描写了阿房宫的壮丽奇瑰与秦朝统治者的奢华无度，之后作者又笔锋一转，提到正是由于统治者的骄奢淫逸、横征暴敛导致了民众的反抗。以阿房宫当年的蔚为大观，对比后来的沦为焦土，这种反差又给读者心理带来了强烈的震撼。

《阿房宫赋》是一篇文学作品，而非史学作品；而作者创作它的目的也是讽谏，而不是考史。所以，《阿房宫赋》作为一篇创作年代距离秦朝灭亡上千年的文学作品，尽管从文学角度看，它是如此脍炙人口、深入人心，但是是否真的反映了历史事实呢？

按照常理推断阿房宫应该在秦亡时都没建好

清代学者王士祯是个较真的人，他在《池北偶谈》中指出：“杜牧之《阿房宫赋》，文之奇不必言，然于事实殊戾。”他认为《阿房宫赋》的文学价值之高，自不待言，但却是不符合历史事实的。为什么这样说呢？他拿出了《史记》作为依据。因为在传世文献中，记录秦朝历史最早最系统的就是西汉中期司马迁的《史记》了。后世关于秦朝历史的记载，如果是《史记》没有记录，甚至与《史记》完全矛盾的，那么其可靠性自然就大打折扣了。

根据王士祯的看法，《史记·秦始皇本纪》说，秦始皇三十五年时，秦始皇考虑到咸阳宫小，而宫里人太多，就打算在渭水南边的上林苑中建造新宫殿，最终决定在阿房这个地方开始兴建前殿。我们知道，秦朝的都城是咸阳城，咸阳城在今天陕西省咸阳市一带，位于渭河北边；而渭河南边就是今天陕西省西安市的范围了。因为秦始皇已经一统天下，旧宫殿不能满足他的需求，所以他选择在皇家园林上林苑里兴建新的宫殿。

前殿也就是正殿，是宫殿位于正中央的主要殿堂，也是整个宫殿的核心部分。按照计划，前殿的东西长五百步（秦代的“步”，如今叫“双步”，左右脚都迈一次）、南北宽五十丈，宫中可容纳上万人，宫下可竖立五丈高的大旗。整个宫殿四周架有天桥可供马驰人行，一直通往南山，也就是今天的终南山，并在山顶修建门阙。又建造天桥，从阿房宫跨过渭水，与北边的咸阳城相连，象征天上的北极星、阁道星，跨过银河抵达营室星。按1步等于1.5米、1丈等于2.33米算，前殿长为750米、宽116.5米。

因为宫殿当时才刚计划动工，所以并没有正式的名字，不过因为在阿房这里建设，所以大家都称呼它为阿房宫。之后，秦始皇就征发受过刑徒七十多万人，分别派往修建阿房宫和自己的骊山陵墓。不过，仅在两年之后，秦始皇就去世了，而当时“阿房宫未成”。继任的秦二世就把修建阿房宫的民工都调往骊山陵墓。在秦二世元年四月时，因为骊山陵墓建好，所以又把民夫调回继续修建阿房宫。到当年七月，陈胜、吴广、项羽、刘邦等人就发兵起义。

秦二世二年冬天，右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫就劝谏秦二世，天下大乱是因为赋税太沉重，所以请求暂停阿房宫的修建，并且减少各种服役。秦二世不听，反而将三人下狱问斩。不过，仅仅又过了一年，秦二世就被奸臣赵高杀死，不久秦朝也就灭亡了。按照常理推断，阿房宫应该在秦亡时都没建好，所以不管是秦始皇还是秦二世，自然都没有机会享乐。王士祯就认为“是终秦之世，阿房宫未成也”