先秦时期，楚文化的杰出代表首推屈原和宋玉。
屈原是楚辞的开创者，宋玉略晚于屈原，也以楚辞著称，并对赋的形成与发展作出了重要贡献，后世因以屈宋合称。楚辞的主要作者是屈原。他创作了《离骚》《九歌》《九章》《天问》等不朽作品。在屈原的影响下，楚国又产生了宋玉、唐勒，景差等楚辞作者。现存的《楚辞》总集中，主要是屈原及宋玉的作品；而唐勒、景差的作品大都未能流传下来。
秦汉时期，“荆州学派”在东汉末异军突起，声名远扬。由于当时宋忠、司马徽、颍容、谢该等荆州学派代表人物的学术活动，使古文经学在荆州盛行，并且与黄河流域的郑（玄）学相抗衡。
魏晋南北朝时期，荆楚地区最具代表性的是史学家习凿齿、宗懔，作家庾信。
习凿齿，精通玄学、佛学、文学，擅长史学，主要著作有《汉晋春秋》、《襄阳耆旧记》、《逸人高士传》、《习凿齿集》等。
宗懔，作品以《荆楚岁时记》最为著名。
庾信的诗、赋、骈体文成就极高，著名的代表作是《哀江南赋》。
唐朝是中国诗歌的黄金时代，那时候，活跃在荆楚大地上的诗人真可以说不计其数,其中有些本身就是荆楚人。据不完全统计，唐代诗人出自荆楚地区的诗篇达两千多首。唐代诗人中荆楚籍或寓居荆楚、游历荆楚的有著名的诗人李白、杜甫、白居易、元稹、张说、陈子昂、王维、岑参、李商隐、元稹、柳宗元、杜牧、刘禹锡、韩愈、王建、钱起、温庭筠、皮日休等。他们为荆楚风物吸引，或被荆楚山河陶醉，自然也受到荆楚文化的熏陶，留下了许多永垂诗坛的瑰丽诗篇。
宋代湖北籍学者的文化成就颇有特色。
史学方面，江陵人崔遵度与路振合力修成宋太祖、宋太宗《两朝国史》。宋祁与欧阳修合修《新唐书》。
文学方面，江陵人杨冠卿著有《客亭类稿》共十四卷，有诗二三百首，词三十首。
艺术方面，襄阳人米芾及其长子米友仁的书画堪称一绝。父子俩都擅长山水画和书法。米芾自号襄阳漫士，与蔡襄、苏轼、黄庭坚合称“宋四家”。著述有《书史》、《画史》、《砚史》、《海岳名言》等。
医学方面，蕲水（今浠水）人庞安时的医术、医德驰名江淮间，著有《难经解义》、《主对集》、《伤寒总病论》、《本草补遗》等。
明清时期是湖北文化成就发展的辉煌时期。
文学方面，众多的鄂籍才子和流派脱颖而出。
1.公安派:晚明文学中的重要流派。主要创始人是“三袁”，即袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟，公安人，皆为万历朝进士。“公安派”反对复古派用拟古、摹古和八股文等种种清规戒律来束缚作者的个性，具有进步意义。
2.竟陵派:是与 “公安派”同时出现的文学流派，创始人是竟陵（今天门）人钟惺、谭元春。“竟陵派”的文学见解与“公安派”基本相同，反对摹古，主张抒写灵性，对当时散文的发展起到了一定的作用。
3.嘉鱼二李:明湖北嘉鱼出了一对颇具才名的兄弟，其兄李承芳，字茂卿，文学家，任大理寺评事，勤奋好读，著有《东峤集》，收入《四库全书总目》。其弟李承箕，字世卿，明代隐士，文学上也很有成就。时人称此兄弟为“嘉鱼二李”。
4.陈沆: 为清代湖北三状元之一。陈沆5岁就入私塾读书，10岁随父亲游湖南，12岁成为诸生，15岁应科举，从县考、府考、乡考、会试直到廷试，均中榜首，嘉庆年间中状元，著有《陈沆集》。
此外明清时期湖北地区还有许多文学成就颇高的名家，如顾景星、彭大寿、范锴等。
艺术方面，以戏曲成就最高，其中又以汉剧及其对京剧的独特贡献最具有代表性。汉剧，原名“楚调”（或称“楚腔”），又名“黄腔”，后称“汉调”。辛亥革命以后才定为汉剧，它是一种以“西皮”、“二黄”两大声腔系统为主体进行演唱的地方戏曲。源于湖北襄阳、江汉平原。明末清初，汉调艺人们(湖北崇阳籍的著名汉调生角米应先（喜子）及湖北演员王洪贵、李六、余三胜)入京后，与徽班彼此影响，同时吸收昆腔、秦腔等剧种的曲调、表演方法等，逐渐形成了一种全新的剧种，人称“京戏”，这就是京剧的雏形。当时有徽（程长庚）、京（张二奎）、汉（余三胜）三大流派。后来，湖北谭鑫培与王瑶卿一起对皮簧腔进行改革，使京剧最终成型。汉剧自皮黄腔形成后，逐渐发展为荆河、襄河、府河、汉河四大流派。其次,绘画方面，以明“江夏派”对当时画坛影响很大。“江夏派”的开创人是吴伟。吴伟是江夏（今武昌）人，自小孤苦，却酷嗜绘画，十分出色。后来他到金陵，声名鹊起，名驰两京，被明宪宗召入宫廷作画，另授他锦衣卫镇抚。吴伟画艺成熟后，逐渐摆脱前人的束缚，以“浙派”脱颖而出，成为“江夏派”的开创人.
医学方面，鄂东有享誉国内外的大医药学家李时珍，他与明代的万全、清代的杨际泰以及宋代的庞安时合称“鄂东四大名医”。嘉靖三十一年（1552年），李时珍着手编写《本草纲目》。他呕心沥血，严谨考证，慎重行文，先后三易其稿，历时二十七年，终于完成了这部中医中药学的宏篇巨著。
地理学方面，湖北宜都人杨守敬是其中的佼佼者。杨守敬在历史地理学、金石学、目录版本学等方面都卓有成就，被誉为“晚清民初学者第一人”。
民国时期，湖北人文荟萃，直接动因是张之洞督鄂期间的文教兴革，张之洞开办的新学堂(两湖书院和湖北武备学堂)及大规模派遣学生留学，则使湖北学子走上了中国乃至世界的文化殿堂。尤其是黄冈人杰地灵，在历史长河中人才辈出，遍及政治、经济、军事、科技、文化、宗教各个领域。出生在这里的著名学者、科学家、作家数不甚数.有创造“新唯识论”的哲学家熊十力、“现代大儒”徐复观、“中国冰川之父”李四光、著名诗人、教授、民主斗士闻一多、文艺理论家胡风、国学大师黄侃、历史文献与方志学家王葆心、贯通中西印的学术大师汤用彤等。此外蕲春县是著名的“教授县”。这种人才辈出的人文特色当今仍在延续不衰。