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中国自古以来就是礼仪之邦，古代的礼仪制度很严密。礼是人们日常生活的行为规范，涉及了个人与集体生活的方方面面，所谓“君子无物而不在礼矣”。相对来说，上层社会中的礼仪繁复而严密，下层人民中的礼仪则较为宽松随意。不同时期的礼仅制度也有较大区别。大体看来，中国的礼仪制度经历了由严格到宽泛的演化。

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中国古代有五种礼制，包括吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。

吉礼：是对天神、地祇、人鬼的祭祀典礼。包括祀天神，如昊天上帝，祀日月星辰，祀司中、司命、雨师等；祭地祇，如社稷、五帝、五岳、山林川泽、四方百物；祭人鬼，如先王、先祖。

凶礼：用于吊慰家国忧患方面的礼仪。包括丧葬礼、荒礼、吊礼、恤礼、桧礼等。后多特指丧葬、持服、谥号等礼仪。

军礼：即有关军事方面的礼仪。原包括大师之礼、大田之礼、大均之礼、大役之礼、大封之礼五类。汉代以后专指军旅礼仪，如明代的军礼内容为亲征、遣将、受降、奏凯献俘、论功行赏、大阅、大射、救日伐鼓等。

宾礼：即邦国间的外交往来及接待宾客的礼仪活动。如天子受诸侯朝觐、天子受诸侯遣使来聘、天子遣使迎劳诸侯、天子受诸侯国使者表币贡物、宴诸侯或诸侯使者。此外，自王公以下直至士人相见礼仪，也属宾礼。

嘉礼：即喜庆典礼，包括冠、婚、燕、飨、射等活动中的礼仪。如君主登基、册皇太子、策拜王侯、节日受朝贺、天子纳后妃、太子纳妃等都属嘉礼，而冠、婚之礼则为上自天子下至平民通用的嘉礼。