古代的香料，分为植物性香料和动物性香料两种。前者以植物的根、茎、叶、皮或果实为原料，获取香味物质，比如沉香、白檀、玫瑰、丁香、肉桂、花椒等，后者主要以动物的分泌物和排泄物为主，常用的有麝香、龙涎香、灵猫香和海狸香等四种。

在古代香料的使用和流传度极广泛，古人为什么如此的喜欢香料呢？

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  香料本身所独具的香味和稀缺性，突显其珍贵，受人追捧。

   

在众多香料中，沉香被公认为“众香之首”。

沉香是瑞香科植物的一种特殊物质，树木受到风雷损伤、虫蠹鼠咬后，真菌乘隙入侵，瑞香木的薄壁组织细胞，内部贮存的淀粉类物质发生一系列化学反应，形成外皮腐朽、内含香脂的结构。结香后，经年累月，质地紧密，入水即沉，故名沉香。沉香具有行气止痛，温中止呕，纳气平喘的功效，受到达官贵人的偏爱和重视。

沉香的主要产地分布在海南、两广和云贵等地，广东东莞特产“莞香”，是沉香中的珍品，唐朝以来一直列为朝廷贡品。中山也因出产沉香，古称“香山”。海南沉香，称为“琼脂”，冠绝天下，北宋宰相丁谓被贬海南后，著有《天香传》，书中有“贵重沉栈香，与黄金同价。”说明当时琼脂的珍贵稀缺。