一方面,是众多在职、离职员工在社交平台所呈现出“加班很猛、强度很高”的工作环境;另一方面,成立截至2021年11月,Momenta已经完成7轮融资,累计融资12亿美元,既有汽车制造商和供应链公司入局,又有众多投资机构摇旗助威。
作为一家无论在市场层面还是技术路线上均“饱受非议”的自动驾驶初创企业,Momenta似乎迎来了它的蜕变时刻。
近日,据外媒援引知情人士报道称,自动驾驶公司Momenta考虑最早可能今年在香港或美国首次公开募股,融资金额可能至多10亿美元。据报道,公司正在与财务顾问就可能达成的交易进行合作。
Momenta能如愿以偿吗?
成长阵痛:从学术到商业
“Because of what benefit, it is limited by what(因什么受益便因什么受限)”。
某种程度上,Momenta之所以能不断融资发展到如今的规模,人才密度是关键因素之一。在2016-2018年自动驾驶创业的高潮期,当技术大牛选择自立门户时,热钱便滚滚涌来。
可以看到,Momenta团队核心成员包括曹旭东(CEO)、孙刚(研发总监)、任少卿(研发总监)、夏炎(研发总监),可以称为一群科学家创立起来的企业。
身为CEO,曹旭东自身的技术光环毋庸置疑。作为自动驾驶等领域中的首席布道者“清华帮”的一员,大学期间曹旭东就在CVPR/ICCV/ECCV等计算机视觉顶级会议发表论文数十篇,并曾在美国National Data Science Bowl比赛中拿下全球亚军。
离开清华之后,曹旭东先后供职索尼、雅虎、微软研究院,在创建Momenta之前的最后一站,是受汤晓鸥招募加入商汤科技,担任执行研发总监,并筹建北京研发团队。
剩下的三人组中,任少卿可谓是Momenta的灵魂人物之一。作为曹旭东在微软视觉计算组一起工作过的老战友,任少卿毕业于中国科技大学与微软亚洲研究院联合培养博士班,曾提出适用于物体检测的高效框架Faster RCNN和图像识别算法ResNet,后者相关论文于2016年获得计算机视觉领域顶级会议CVPR 的Best Paper Award。
至于孙刚、夏炎,也都是深度学习领域的专家。彼时,靠着任少卿、夏炎和孙刚三人组成的核心研发团队,以及追随而来的技术创新人才,Momenta的融资之路十分顺畅。
成立于2016年9月的Momenta,同年11月便对外发布了第一则融资消息,获得500万美元A轮融资,由蓝湖资本领投,创新工场、真格跟投。
此后在2017年、2018年,Momenta更是获得数轮融资。回过头看,这家2016年才成立的自动驾驶新军,已经得到数十家一线的资本支持,囊括了国内外顶级财务投资者和产业投资者,符合人才聚集程度与资本支持力度的正相关性。
但事情在2019年开始发生变化。年初,时任Waymo首席执行官约翰·克拉夫奇克(John Krafcik)公开表示:“自动驾驶汽车可能永远无法在全路况条件下行驶。”这一表态为行业的“寒冬”奠定了基调。
当创业者和投资人们发现技术的进步并不如预期迅速,随之而来的,便是融资上的收紧。据统计,2019年国内共有25家自动驾驶零部件和方案供应商宣布完成融资,较2018年的33家减少8家,融资额同比下降34%
这时,曾经被Momenta员工引以为傲的学术人才主导的宽松环境,反而没了用武之地,甚至成为优先级更高的商业化落地的“枷锁”。
这也是创业6年,让曹旭东“最动摇的时刻”:“2018年我认为我们公司遇到了一个非常关键的坎。那个时候我们融资进展挺不错,大家都很开心……但这个氛围实际上是不对的,因为有点像一个松散的研究机构或者研究院。很多同学都想着怎么天天做一些高大上的研究课题,但是在产品化、商业化上进展非常缓慢,而且产品化和商业化的意识非常淡薄。”
围绕于此,Momenta推动了一次企业文化的讨论和提炼,强调了产品化,强调了商业闭环验证。
从这个角度来看,在学术上标签更明显的任少卿出走一事,也属于上述动作的余震。2020年8月14日,据媒体报道,原Momenta研发总监任少卿已经入职蔚来,担任助理副总裁,向CEO李斌直接汇报。
总之,在自动驾驶的资本寒冬中,面临学术与商业化的抉择,Momenta跌跌撞撞选择了后者。
路线之争,Momenta仍需“证道”
一直以来,围绕自动驾驶的演进,业内也一直存在两大“流派”:
Waymo、小马智行等是“跃进式”的代表,其策略是直接实现L4/L5级自动驾驶;特斯拉则是“渐进式”路线的代表,其策略是先在量产车上优先搭载L2/L3级辅助驾驶,收集数据后再向L4/L5进发。
Momenta则是特斯拉的同路人。其认为要以自建车队方式推动L4级自动驾驶,尤其是无人驾驶的大规模落地,将面临不小的挑战:
如果靠自建车队实现千亿公里路测目标,需要100万辆车每天不间断运行10小时,连续跑1年。同时,这些车要装载激光雷达、传感器、芯片等,一颗激光雷达的价格就是10万元,平均每辆车的成本约10万美元,总投入资金高达1000亿美元,非单个创业公司可以承受。
基于此,Momenta给出了“一个飞轮+两条腿”的战略:
左腿是L2级别的量产辅助驾驶,类似于特斯拉的Autopilot或FSD;右腿是L4级别的完全无人驾驶,用L4的技术赋能量产车辆,然后用量产车辆获得海量数据,去解决L4完全无人驾驶的长尾问题。
Momenta认为自己的策略十分完美,但在图森未来、轻舟智航、小马智行这些L4公司看来,却是充满争议的,两方也直接上演过“激辩”。
在MEET2020智能未来大会上,被问及Momenta的路线为什么跟其他玩家有所不同,曹旭东解释一番之后,引来文远知行创始人韩旭的质疑:“古话说搏二兔而不得一兔,有些东西需要聚焦,我们从一开始就是坚定地走Waymo路线,冲着L4去。”
这场“激辩”可谓将双方的理念冲突公之于众。
此前阵营双方谁也不服谁,近两年则情况有所改变,在商业化的压力下,不少L4公司开始“降维”进入L2领域。例如,Robobus领域的轻舟智航推出了高阶自动驾驶解决方案;文远知行则是获得博世投资,将开展应用于乘用车的L2-L3级自动驾驶软件的开发。
作为对比的是,“渐进式”玩家中,特斯拉已经生产了数百万辆汽车,其搭载的辅助驾驶系统Autopilot,预计可收集到数十亿英里的路况和驾驶数据。上述这些行业动向,似乎宣告了渐进式路线阶段性的胜利。
且眼下ChatGPT的横空出世,也让行业认识到,量变能够引起质变,“渐进式”路线也可能迎来自己的“突现”时刻。
不过,业内也有不同的看法,认为当下只是L2领域的胜利,能否渐进到L4尚且未知,眼下只是资本的站位有所偏移。
2021年7月,图森首席科学家王乃岩在知乎上发了篇文章《海量数据就是高级别自动驾驶的银弹吗?》,提出一个问题“有海量数据L2就能演化成L4吗?”