自1101年6月3日晚上起，苏轼（世称苏东坡）断断续续一直拉肚子，无法安稳睡眠。痢疾这种病最折腾人，一方面胃部胀闷，吃不下东西；另一方面勉强吃点东西，又会腹泻不止。加上天气湿热、水边蚊子众多，他们一家住在船上有诸多不便，难以安睡。苏轼爱看医药书籍，在黄州、惠州、儋州都是自己给自己开方子看病，所以他没有找医生，自己配药治疗。

【明】朱之蕃 临李公麟画苏轼像轴（局部）

故宫博物院藏

苏轼自觉身体越来越虚弱，知道命不久矣。6月15日，他让船工撑船往常州走。月底，船只走到奔牛埭时，友人钱世雄前来迎接，这时苏轼已经躺在病榻上多日，只能慢慢撑着坐起来与他说话。苏轼的船只抵达常州时，运河两岸有成千上万民众围观。他戴着小冠、披着比较凉快的半臂（类似今人的半袖背心）坐在船头，见到有这么多人围观，他想到《世说新语》中“看杀卫玠”的典故，回头对同船的朋友开玩笑说：“这是要看死苏某吗？”

苏轼一行人住在顾塘桥边孙家的房舍里，钱世雄几乎每天都来探望苏轼。7月5日后，苏轼精神尚可，每天与钱谈论往事及在海南写的诗文，时常说笑。他听说常州许多天没有下雨，天气干旱，便叫人拿出自己收藏的黄荃绘制的云龙图悬挂在中堂，每天夜里上香祈雨。以前他当知州时，经常向各路神灵求雨，至今还保持着这一习惯。趁着天热，他还让家人、仆从把自己收藏的画作拿出来晾晒，自己也能大略看看。

地方官绅听说大名士在本城，纷纷馈送礼物、药物，苏轼一概拒绝，只接受了钱世雄带来的饮料“和饮子”和蒸制的小点心。他吃不下饭，特地写短信告诉钱氏以后不要再送东西。

一天，苏轼觉得精力尚可，便最后一次给皇帝上表，说自己“百病横生，四肢肿满，渴消唾血，全不能食者，二十余日矣，自料必死”，请求“特许臣守本官致仕”。他这时的官位是朝奉郎、提举成都玉局观。他听说有认识的官员生病以后请求致仕，之后病就痊愈了，心中也希冀上书请求退休后病能好些。他还撰写了一份《遗表》，叙述自己的经历和对朝政的建议，只有极少数亲友和道潜看过草稿，但他考虑之后，觉得里面的话可能会给亲友招来麻烦，于是嘱咐儿子烧毁文稿，自己死后也不要递交朝廷，还特地写信嘱托道潜不要外传和刻石。

7月12日，苏轼的精神稍微好转，能够提笔写字，于是给米芾写了一封信，还书写了以前在惠州所作《江月五首》赠给钱世雄，次日又书写了《跋桂酒颂》赠给钱世雄，报答他的照顾。苏轼听说以前有交往的故人朱行中在广州知州任上贪图钱财，引人非议，就以梦中作诗的名义，写了一首《梦中所作寄朱行中》寄给他，劝说故人不要贪图财宝。

14日，苏轼的病情突然加重，晚上一直发热，牙齿之间流出许多血丝，到第二天早上才稍微好点。他感到全身疲惫，认为这是“热毒”导致的病症，所以让人用人参、茯苓、麦门冬熬煮具有清凉作用的浓汁服用，停用了其他药物。他想如果这方子还治不好自己，便不必再费事，这是上天的意志，不是人能改变的。

苏轼的病越来越重，躺在床上难以呼吸。晋陵县令陆元光听说后，急忙送来自己家的“嫩版”（类似躺椅），让他躺在上面，呼吸这才顺畅了些。钱世雄还托人从杭州觅来一包“神药”，但苏轼拒绝服用，觉得药物对自己没有什么用处，静待离世就好。

18日，苏轼感觉自己不行了，让三个儿子在旁侍候，交代完后事，他安慰儿子说：“我一生没有恶行，死后必定不会堕入地狱，你们千万不要哭泣，这会造成因果，让我无法安然离去。”