肝硬化是一个古老的疾病，早在2300多年前的古希腊时代，医学之父希波克拉底就记录了肝硬化症状。到了18世纪，在欧洲发生的“白兰地肝”或“杜松子酒肝”事件，把肝硬化病因与“酒”联系了起来。到了现代，据统计，因长期大量饮酒而导致的肝硬化患病率在欧洲为42%、美洲为66%，亚洲为10%。

几千年前，人类就开始将粮食、水果、蜂蜜等发酵，酿制成酒精性饮料。酒最早记载于古埃及文明时期;我国西安半坡村遗址发掘出来的距今7000年左右的陶器中，就有像甲骨文和金文中的“酉”(古文字“酒”字作“酉”)字形状的罐子，证明那时饮酒已相当普遍和讲究;在印度，公元前3000~前2000年饮用的酒精饮料——谷物酒，是用米蒸馏出来的。由于饮用酒精性饮料会在精神和身体上产生愉悦感，所以几千年来人类对酒的依赖一直没有减退。特别是被认为有养生益寿和医疗作用后，更是如此。

公元1世纪，古罗马学者老普林尼在《博物志》中记录了杜松子酒的养生效用。依靠良好的止血作用，杜松子还成为医生们的挚爱。14世纪中叶，当黑死病横扫欧洲，夺走几千万人生命时，医生们曾推荐用杜松子酒等来强健体魄抵御疾病。15世纪，荷兰人在蒸馏酒中加入杜松子作为添加原料。这种酒被荷兰人称作金酒，后来渐渐有了琴酒之名。尽管最初是为了药用，但琴酒因其口感和给人带来的愉悦感，很快获得人们喜爱。

18世纪，谷物过剩使英国议会通过了用谷物蒸馏酒精和酒类消费的议案，并以此种方式稳定谷物价格。因此，酒价大幅下降，造成廉价酒被过度消费的情况。在英国，琴酒一年的消耗量曾达到1800万加仑(约等于8200万升)，酗酒开始普遍起来，酒精性脂肪肝导致的肝硬化病例大增，因此丧命的人多得令人难以置信，这一公共卫生事件常被称为“白兰地肝”或“杜松子酒肝”事件。启蒙运动的自由思想者伊拉斯谟斯·达尔文曾在其充满情趣的植物诗《植物之爱》的脚注中，表达了他对“酒精饮料”的感受：“没有比烈火烧心更好的方式形容啜饮烈酒的感受。可以肯定的是，饮用烈性酒一般会引起肝脏发炎、硬化或麻痹。”

到了20世纪初，虽然医生们已经知道血吸虫病、肝炎、疟疾等多种疾病会导致肝硬化，但酒精饮料依然是导致肝病的重要原因。世界卫生组织曾统计，各国酒精饮料的消耗量与肝硬化病死率呈正相关。第二次世界大战的欧美限酒期间，肝硬化死亡率明显下降。奥地利曾报道，啤酒厂工人每日随意饮酒，约合乙醇144克/日，酒精性肝病患病率为26%，与之相对比，金属厂工人中仅为9.3%，说明在欧美酒精性肝硬化是主因。

医学对肝脏的研究中，英国病理学家马修·贝立解剖了大量饮酒人的尸体后，发现其肝脏会呈现“结核状”，他推测肝硬化与长期饮酒有关。19世纪，随着细胞理论和生物化学的创立和发展，医生开始用显微镜揭示酒精肝与肝硬化的关系。哈佛医学院病理学教授弗兰克·伯尔马洛里在1911年发表的一篇简短论文中，将肝硬化重新定义为一种综合征：“一种慢性、进行性、破坏性的肝病，同时杂乱修复和结缔组织挛缩。”并且，他首次描述了炎症与酒精性肝病之间的关系。

现代临床研究已证明，饮酒不加以干涉，最开始酒精会引起肝细胞脂肪变性，即酒精性脂肪肝(酒精肝);如果继续这一趋势，酒精肝会发展为肝硬化，又称为肝纤维化。长期的肝纤维化导致的肝脏炎症会极大增加肝癌的发生风险。虽然医学上已经阐述了酒精性肝硬化的病理机制，但现代医学对中晚期肝硬化的治疗仍缺乏有效手段。

上世纪60年代开始的肝移植手术给中晚期肝癌患者带来了一线希望，尽管它是昂贵、复杂的手术，且有明显副作用，但将患者的5年生存率提高到了70%~80%，为患者带来一点儿慰藉。迄今为止，仍然没有一个药物或疗法能逆转肝硬化。因此，预防酒精性肝硬化的发生，最有效的办法就是不饮酒，因为即便小酌也会给肝脏带来莫大负担。